Hay problemas que no resisten a pesar de nuestros esfuerzos por resolverlos. Resisten gracias a ellos. En 1974, tres investigadores de Palo Alto construyeron un libro entero alrededor de esa incómoda posibilidad.
Cambio, de Paul Watzlawick, John H. Weakland y Richard Fisch, comienza con una cuestión aparentemente elemental: si una solución no funciona, ¿por qué tantas veces respondemos aplicándola con mayor intensidad? Más vigilancia, más explicaciones, más presión, más control, más intentos de evitar aquello que tememos. En determinados sistemas humanos, ese «más de lo mismo» deja intacta la estructura del problema o termina alimentándola.
El ejemplar conservado en Librería5 pertenece a la séptima edición española de Herder, publicada en 1992 como número 35 de su Biblioteca de Psicología. Para entonces el libro llevaba casi veinte años circulando y ya había pasado de propuesta heterodoxa de la terapia breve de Palo Alto a referencia habitual de la psicología sistémica.
Cuando la solución empieza a fabricar el problema
El capítulo más famoso del libro tiene uno de esos títulos que casi permiten reconstruir una teoría entera: «Más de lo mismo o Cuando la solución es el problema». Watzlawick, Weakland y Fisch observaban una regularidad en muchos de los casos tratados en Palo Alto. Ante una dificultad, las personas aplican una respuesta razonable; cuando falla, suelen interpretarlo como señal de que no la aplicaron con suficiente intensidad. La respuesta crece, la otra parte reacciona, el problema aumenta y la solución parece todavía más necesaria.
Un padre intenta conseguir que su hijo estudie mediante vigilancia constante. El hijo responde escapando de la vigilancia, ocultando más cosas o resistiéndose. El aumento de resistencia confirma al padre que necesita controlar todavía más. Ninguno tiene que desear el conflicto para producirlo: basta con que ambos respondan lógicamente a la conducta del otro.
Ese mecanismo es importante porque desplaza la atención desde la búsqueda obsesiva de una causa remota hacia aquello que mantiene actualmente la dificultad. Un problema pudo empezar por infinidad de razones. Una vez instalado, puede seguir funcionando mediante un circuito completamente distinto de aquello que lo originó.
La literatura posterior sobre terapia breve ha seguido estudiando estos bucles entre problema y solución. Se los ha descrito como procesos irónicos: cuanto más intensamente se intenta impedir cierto resultado mediante una estrategia ineficaz, más fácil resulta terminar produciéndolo.
Dos maneras distintas de cambiar
Para explicar por qué algunas modificaciones dejan intacto el problema y otras alteran su estructura, los autores introducen una distinción que acabó teniendo vida propia: cambio de primer orden y cambio de segundo orden.
Un cambio de primer orden modifica elementos dentro de un sistema cuyas reglas básicas permanecen estables. Puede ser exactamente lo que hace falta: si una habitación está fría, aumentar la calefacción resuelve una dificultad perfectamente ordinaria. Pero existen situaciones en las que todas las variaciones disponibles pertenecen al mismo marco que bloquea la solución. Entonces cambiar cantidades, intensidades o posiciones produce movimiento sin modificar aquello que organiza el movimiento.
El cambio de segundo orden afecta a las premisas utilizadas para construir el problema. El ejemplo clásico del libro es el rompecabezas de los nueve puntos que deben unirse con cuatro líneas rectas sin levantar el lápiz. Mucha gente presupone que las líneas tienen que permanecer dentro del cuadrado imaginario formado por los puntos. Las instrucciones nunca imponen ese límite. Mientras se acepte, pueden ensayarse multitud de combinaciones y fracasar todas; la solución aparece cuando se abandona una condición que el propio solucionador había introducido sin advertirlo.
Watzlawick, Weakland y Fisch apoyan esta distinción en dos herramientas conceptuales poco habituales en un manual de psicoterapia: la teoría matemática de grupos y la teoría de los tipos lógicos. No pretenden escribir un tratado de matemáticas. Las utilizan para pensar dos fenómenos distintos: las transformaciones que conservan una estructura y aquellas que cambian el nivel desde el que esa estructura está definida.
El laboratorio de Palo Alto
Cambio salió de W. W. Norton en Nueva York en 1974 como Change: Principles of Problem Formation and Problem Resolution. El lugar intelectual del libro era el Mental Research Institute de Palo Alto, y especialmente el Brief Therapy Center, creado en 1966. Richard Fisch, John Weakland y Paul Watzlawick formaron parte de su núcleo estable.
El centro trabajaba de una manera muy concreta. Los casos se discutían en equipo; un terapeuta atendía al cliente mientras otros podían observar tras un espejo unidireccional, y el tratamiento se planteaba deliberadamente con un máximo de diez sesiones. Aquella limitación temporal no era únicamente una cuestión administrativa. Obligaba a preguntar qué intervención mínima podía modificar el sistema que mantenía la queja.
En junio de 1974, Weakland, Fisch, Watzlawick y Arthur Bodin publicaron en Family Process «Brief Therapy: Focused Problem Resolution», donde describían el modelo nacido de seis años de trabajo. Ese mismo año apareció Change. Libro y artículo pertenecen, por tanto, a la misma fase de cristalización del proyecto.
Esto ayuda también a repartir correctamente la autoría. Paul Watzlawick terminó convirtiéndose en el nombre más famoso del grupo, pero Cambio es genuinamente una obra de tres autores. Weakland y Fisch no aparecen como colaboradores secundarios: estaban directamente implicados en el desarrollo clínico de la terapia breve que el libro intenta formalizar.
Reestructurar: cambiar el significado sin cambiar los hechos
Después de explicar cómo se forman determinados callejones sin salida, el libro dedica una parte considerable a la intervención. El capítulo VIII lleva un título deliberadamente discreto: «El delicado arte de reestructurar».
Reestructurar consiste en situar una conducta, una relación o una situación dentro de otro marco conceptual de modo que cambie su significado y, con él, el repertorio de respuestas posibles. Los hechos materiales pueden permanecer exactamente donde estaban. Lo que deja de ser idéntico es la posición desde la que se interpretan.
Esta operación conecta con la teoría de la comunicación desarrollada anteriormente por Watzlawick y otros investigadores de Palo Alto. Cuando una situación parece admitir una única lectura, la persona queda encerrada también dentro del conjunto de actuaciones compatibles con esa lectura. Modificar el marco puede abrir acciones que antes parecían absurdas, irrelevantes o incluso contrarias al sentido común.
Por eso muchos ejemplos de Cambio parecen paradójicos. No buscan demostrar que la lógica carezca de valor. Intentan intervenir allí donde una lógica local perfectamente coherente se ha convertido en parte del atasco.
Una colección de pequeñas herejías prácticas
El capítulo X ocupa más de cuarenta páginas de nuestra edición y abandona buena parte de la abstracción. Sus subtítulos son casi un catálogo del estilo Palo Alto: «Menos de lo mismo», «Divulgar en lugar de ocultar», «Los grandes efectos de pequeñas causas», «Utilizar la resistencia», «Sabotaje benévolo», «Los beneficios de la falta de atención» y «El pacto con el diablo».
Los títulos revelan una preferencia constante por intervenir contra la inercia del sistema. Si una persona lleva meses intentando controlar una reacción involuntaria, puede resultar útil dejar de aumentar el control. Si toda la energía se destina a ocultar algo, hacerlo visible puede desmontar parte del mecanismo. Si alguien se opone sistemáticamente a las instrucciones, la propia resistencia puede incorporarse a la intervención.
No todas estas maniobras deben arrancarse del contexto y transformarse en recetas. El libro insiste mucho en definir concretamente el problema, las soluciones ya ensayadas y el objetivo buscado antes de elegir una intervención. La aparente extravagancia de algunas técnicas llega después de ese análisis, no antes.
También explica el prefacio de Milton H. Erickson. La influencia ericksoniana aparece en el interés por utilizar las características del paciente en lugar de combatirlas frontalmente y por diseñar intervenciones capaces de producir desplazamientos indirectos.
Índice de la edición Herder de 1992
El ejemplar conservado en Librería5 permite fijar el índice y la paginación de esta séptima edición. Lo transcribimos porque algunos de los subapartados del capítulo de ejemplos son difíciles de localizar en los catálogos bibliográficos ordinarios.
Preliminares
- Prefacio de Milton H. Erickson — p. 9
- Prólogo — p. 11
Parte primera: Persistencia y cambio
- La perspectiva teórica — p. 21
- La perspectiva práctica — p. 33
Parte segunda: Formación de problemas
- «Más de lo mismo» o Cuando la solución es el problema — p. 51
- Las terribles simplificaciones — p. 61
- El síndrome de utopía — p. 71
- Paradojas — p. 87
Parte tercera: Resolución de problemas
- Cambio 2 — p. 101
- El delicado arte de reestructurar — p. 117
- La práctica del cambio — p. 135
- Ejemplos — p. 143
- Menos de lo mismo — p. 143
- Divulgar en lugar de ocultar — p. 152
- Los grandes efectos de pequeñas causas — p. 156
- El «truco de Bellac» — p. 158
- Utilizar la resistencia — p. 162
- Acusaciones irrefutables y negaciones indemostrables — p. 167
- Sabotaje benévolo — p. 169
- Los beneficios de la falta de atención — p. 173
- Problemas con los estudios — p. 176
- Tratando utopías — p. 179
- El pacto con el diablo — p. 182
- Un horizonte más amplio — p. 185
- Referencias bibliográficas — p. 189
De 1974 a 2025: un libro que Herder no dejó morir
La recepción editorial proporciona una medida sencilla de la persistencia del libro. Herder lo publicó en castellano durante los años setenta; nuestra copia es ya la séptima edición, de 1992; siguieron nuevas impresiones y versiones digitales, y en febrero de 2025 la editorial lanzó una nueva edición en papel con un ISBN distinto.
Cincuenta años después del original estadounidense, siguen apareciendo los mismos tres autores, el prefacio de Milton H. Erickson y la traducción de Alfredo Guera Miralles. La paginación y el diseño han cambiado, pero el núcleo conceptual ha sobrevivido a varias generaciones de lectores.
Parte de esa duración se explica porque el libro no está atado a un diagnóstico concreto. Sus ejemplos nacen de la psicoterapia, pero la estructura «problema → solución intentada → agravamiento → más de la misma solución» puede observarse en familias, organizaciones, educación, conflictos cotidianos e incluso políticas públicas. Esa amplitud también exige prudencia: reconocer un bucle no demuestra que todos los problemas puedan resolverse con una intervención mínima ni que las causas históricas, sociales o biológicas carezcan de importancia.
Nuestro ejemplar y la identidad gráfica de la Biblioteca de Psicología
El volumen de Librería5 pertenece al número 35 de la Biblioteca de Psicología de Herder. La propia contracubierta explica el propósito de la colección: reunir desde estudios introductorios hasta trabajos especializados, vinculados a problemas concretos de la psicología y disciplinas próximas.
La cubierta utiliza una identidad gráfica muy reconocible: fondo crema, nombres de los autores en rojo, título negro de gran peso visual, número de colección sobredimensionado y una composición geométrica en rojo y azul. El diseño está acreditado a A. Tierz.
Este crédito empieza a tener interés propio dentro del catálogo de Librería5. Conservamos también El stress y la personalidad de Achim Troch, número 93 de la misma colección, cuya cubierta vuelve a estar firmada por A. Tierz y utiliza el mismo lenguaje de módulos geométricos escalonados. Dos ejemplares separados por cincuenta y ocho números permiten observar la continuidad de un sistema gráfico editorial, no simplemente dos portadas parecidas por casualidad.
Ficha del ejemplar conservado en Librería5
Fuentes consultadas
- Ejemplar conservado en Librería5 — fuente primaria para autores, año de esta edición, colección, número 35, índice y paginación interna, ISBN, texto editorial de contracubierta y crédito de A. Tierz.
- WorldCat — Change: Principles of Problem Formation and Problem Resolution, utilizado para verificar la edición original de W. W. Norton de 1974.
- Biblioteca Nacional de España — Cambio: formación y solución de los problemas humanos, utilizada para verificar traducción, ISBN, colección y paginación de las primeras ediciones de Herder.
- Universidad de La Rioja — referencia bibliográfica de Cambio, utilizada para contrastar la séptima edición de Herder de 1992.
- National Library of Medicine — «Brief Therapy Based on Interrupting Ironic Processes: The Palo Alto Model», utilizada para contextualizar el Brief Therapy Center y el mecanismo de los bucles entre problema y solución.
- Family Process — Weakland, Fisch, Watzlawick y Bodin, «Brief Therapy: Focused Problem Resolution», artículo de 1974 que documenta el desarrollo clínico contemporáneo a la publicación del libro.
- CSPC Library — índice de la edición original de Change, utilizado para contrastar la estructura de la obra con nuestra edición castellana.
- Editorial Herder — edición de Cambio de 2025, utilizada para documentar la continuidad editorial del libro, el título original y la permanencia de la traducción de Alfredo Guera Miralles.